Jean-Paul II a toujours manifesté une attention particulière pour les jeunes, lui qui leur avait lancé au soir de son élection : « Vous êtes l’avenir du monde et l’espérance de l’Église. »
En 1984, Jean-Paul II invitait les jeunes à se rassembler, à Rome, afin de célébrer un jubilé spécial pour la jeunesse. Ce premier rendez-vous rassembla près de 300 000 jeunes. À cette occasion, Jean-Paul II leur confia la Croix de l’Année Sainte. Celle-ci est aujourd’hui le symbole des JMJ et a parcouru tous les pays où elles ont été organisées. Les jeunes répondent à l’appel pour suivre le Christ. En 1985, déclarée année internationale de la jeunesse par l’ONU, 450 000 jeunes participent à un rassemblement sur le thème : « Soyez toujours prêts à rendre compte de votre espérance » (1 P 3, 15).
Le succès de ces deux grands rassemblements a encouragé Jean-Paul II à créer officiellement les JMJ. Célébrées chaque année le dimanche de la fête du Christ Roi (mi-novembre), les JMJ prennent tous les 2 à 3 ans la forme d’un grand rassemblement qui réunit les jeunes du monde entier, dans la joie, avec le Pape.
Les JMJ au fil des années
| Année | Lieu | Citation | Participants |
|---|---|---|---|
| 2023 | Lisbonne | Marie se leva et partit en hâte (Luc 1.39) | 1 500 000 |
| 2019 | Panama | Voici la servante du Seigneur ; que tout m’advienne selon ta parole ! (Luc 1, 38) | 700 000 |
| 2016 | Cracovie | Heureux les miséricordieux, car ils obtiendront miséricorde (Matthieu 5:7) | 3 000 000 |
| 2013 | Rio | « Allez ! De toutes les nations, faites des disciples » (Matthieu 28, 19) | 3 700 000 |
| 2011 | Madrid | « Enracinés et fondés en Christ, affermis dans la foi » (Col 2,7) | 2 000 000 |
| 2008 | Sydney | « Vous recevrez une force quand l’Esprit Saint viendra sur vous. Vous serez alors mes témoins » (Ac 1,8) | 500 000 |
| 2005 | Cologne | « Nous sommes venus l’adorer » (Mt 2,2) | 1 200 000 |
| 2002 | Toronto | « Vous êtes le sel de la terre… Vous êtes la lumière du monde » (Mt 5,13-14) | 800 000 |
| 2000 | Rome | « Le Verbe s’est fait chair et il a habité parmi nous » (Jn 1,14) | 2 200 000 |
| 1997 | Paris | « Maître, où demeures-tu ? – Venez et voyez » (Jn 1,38-39) | 1 200 000 |
| 1995 | Manille | « Comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie » (Jn 20,21) | 5 000 000 |
| 1993 | Denver | « Moi, je suis venu pour qu’ils aient la vie et qu’ils l’aient en abondance » (Jn 10,10) | 700 000 |
| 1991 | Czestochowa | « Vous avez reçu un esprit de fils » (Rm 8,15) | 1 600 000 |
| 1989 | St-Jacques de Compostelle | « Je suis le Chemin, la Vérité et la Vie » (Jn 14,6) | 500 000 |
| 1987 | Buenos Aires | « Nous avons reconnu l’amour que Dieu a pour nous et nous y avons cru » (Jn 4,16) | 1 000 000 |
| 1985 | Année internationale de la jeunesse au Vatican | 300 000 | |
| 1984 | Année jubilaire de la rédemption | 300 000 |